Bitkisel biokütle, yeşil bitkilerin güneş enerjisini fotosentezle kimyasal enerjiye dönüştürerek depolamasıyla meydana gelen biyolojik kütle ve buna bağlı organik madde kaynakları olarak tanımlanmakta.
Biyoetanol, etil alkol, mayalanma alkolü veya sadece alkol olarak da bilinmektedir. Bitkisel kaynaklı etanol genellikle yakıt olarak kullanılmakta fakat saflaştırıldığı takdirde etanolün kullanıldığı bütün alanlarda kullanılmaktadır.
Etanol suya çok benzeyen renksiz ve berrak bir sıvıdır ve suyla tamamen karıştırılabilir. Etanol sulandırıldığında tatlı bir tadı olmakla beraber, konsantre durumunda acı, yakıcı ve etere benzer bir kokusu vardır. Etanol tıpta, losyonlarda, kozmetik sanayisinde, güçlendirici ilaclarda, kolonyalarda, temizlik maddelerinde, çözücülerde, organik kimyasalların sentezlenmesinde ve taşımacılıkta yakıt olarak çok yaygın bir şekilde kullanılmaktadır.
Şekerli, nişastalı ve selülozik maddelerden elde edilen etanolün maliyeti, etilenden üretilene göre çok düşüktür.
Etilen kullanılarak üretilen etanol ise tıpta, losyonlarda, kozmetik sanayinde, güçlendirici ilaclarda, kolonyalarda, temizlik maddelerinde, çözücülerde çeşitli amaçlar için yararlanılmakta.
Biokütleyi biyoetanole dönüştürmede 4 temel adım vardır:
Güneş enerjisini fotosentez yoluyla kimyasal enerjiye, dönüştürerek depolanma sonucu biokütle üretme,
Bu biokütleyi farklı süreç teknolojilerinde kullanılabilecek bir hammaddeye dönüştürme,
Etanol üretmek için biyokatalizörler kullanarak biokütleyi fermente etme,
Kimyasal, ısı ve diğer yakıtları üretmek için kullanılabilen fermantasyon ürünleri etanolü ve yan ürünleri geri kazanma,
Biyoetanole üretimi için ilk üç yöntem biokütleden şeker üretme ve sonra fermantasyonla şekeri etanole dönüştürme ilkesine dayanmakta. Dördüncü yöntemse çok farklı bir yaklaşım olup, biokütlenin termal işlem ile H2 ve CO gazlarına dönüştürülmesi ve sonra etanol üretimi için fermente edilmesidir.
Amerika’da biyoetanol kullanımı 41 milyon ton sera gazını azaltırken bu miktar 8 milyon 700 bin aracın trafiğe çıkmamasına eşdeğer bir sayı.